在岳阳市档案馆中，珍藏着一本《民国十年双十节湖滨大学二十周年纪念册》，1922年编撰。从记载的文字中，我们逐渐了解到湖滨大学最初由进入岳阳传播基督教福音的牧师海维礼教授创办。可是海维礼是在什么条件下怎么创办的呢？又是怎么衰败的呢？让我们根据档案随着笔者探索湖滨大学的前世今生。
1900年，海维礼服从美国复初会的安排，依据上帝的旨意，来到当时的岳州城传播上帝的福音。然而基督教初来中国，由于与本土传统宗教习惯不合，受到了岳阳人民的极大抵制。他们称外国人为洋人，或洋鬼子，称基督教为洋教，称信教之人是吃洋教的人。当时社会上有一些反洋教的传说，说是吃洋教的人死后会被挖眼掏心。这些洋人还偷运中国小孩去往国外，掏出眼睛和心脏来制造药品，可见市民对洋人的畏惧和厌恶之心。
但是海维礼逐步发现，在中国知识分子具有一般人无可比拟的地位，这种情形也造就了中国人民重教育，爱读书的传统，不少农村家庭依旧秉承着“耕读传世”的家训。鉴于此，海维礼认为若想在中国顺利开展传教活动，兴办近代教育事业是应有之义，这也是复初会一以贯之的传教方针，传教士公认最有效的传教手段。
于是在1902年，海维礼在距离岳州城南六英里的黄沙湾塔前街成立了求新学堂（seek new learning school），属小学性质，也就是湖滨大学的前身。 学校刚开始只有海维礼和一名中国老师作为学校教师，教授9名小学生，教学条件十分简陋。但是，在1903年2月17日，求新学堂迎来了它不平凡的一天。新的教学楼拔地而起，学生宿舍和红漆桌椅配备齐全，有32名新学生前来报到，海维礼立即将临近的房屋收拾出来准备学生宿舍。接连下来的几天情况也是如此，每天都有大批学生希望入学，由于条件有限，海维礼不得不四处张贴告示，说明求新学堂无法继续招生。为此在1904年12月24日，海维礼在岳州以南洞庭湖东岸处购买了大片土地。以扩大求新学堂的规模。这片土地有13亩，海维礼在向美国复初会的报告里写到:
“1906年2月的最后一天，我和我们另一个教友梅森去了湖边以确定建筑物的位置。第二天，也就是1906年3月1日，我们着手建设工作，直到1907年2月初，我们顺利竣工。建设过程十分艰辛，我们没有建筑师，没有承包商，没有任何形式的中间商。我负责做出计划，购买材料并监管施工过程。所有建筑都是砖砌而成，建筑成本为：霍夫曼大厅，3346.16美元；大讲堂，3032.16美元；餐厅和体育馆，1335.36美元；厨房和储藏室等，39.01美元；浴室、理发店和其他外体建，555.10美元；购买地皮，631.34美元；匹兹堡传教士住所，1500.00美元；总陈本为16859.13美元。一半的中国人很难相信新校能建造成功，来访的传教士也十分震惊。用这笔钱修成新校，可谓是一个奇迹。”
经过两年多的修建，1907年2月23日至26日,求新学堂从岳州搬到湖滨。因濒临洞庭湖，遂改名为“盘湖书院”。后设大学部，便又更名为湖滨大学，是岳州近现代史上第一所正规大学。湖滨大学共设立四个部门：1、小学班，三年制；2、中学班，四年制；3、大学班，四年制；4、神学班，三年制。神学班不常设，一般依据对传教士人数的需求而定。刚开始，湖滨大学的课程强调中国语言和文学的研究，不仅因为其内在价值，而且这也遏止了外界大多人对基督教学校的批评。在小学班，学校教授中文、英文、地理、算术和基本生理学。在中学班，特别强调对汉语言文学的继续研究，并还添加了中级英语、历史、数学和科学元素。在大学班，课程包括高级英语、英语文学、中级历史、数学、科学和哲学。体育锻炼和圣经学习是每个部门都必须学习的课程。
学校设有董事会，主要是监督学校的办学以及经费的划拨使用。董事会一般由五位基督教徒组成，学校一旦遇有重大决策事项，须经董事会研究解决。学校还设有教导、训育、体育、童军、总务等处机构。学校特别注重师资力量的培养与选拔，初期校长一般都由留美学生聘任，后期只要是教会大学毕业即可聘任。如第一任校长为留美物理学和心理学硕士薛世和教授应聘充任。湖滨大学第一届学校教职人员情况如下表所示：
表3-1 湖滨大学第一届教职人员一览表
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职 务
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姓 名
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校 长
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薛世和
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副校长
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赖美德
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书记（相当于今日的秘书）
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保尔格
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会 计
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雷克玉
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外国教员
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海维礼之妻海光中、保尔格之妻、雷克玉之妻、赖美德之妻、巴克满、拉巴克、泰特夫妇、尹特夫妇、何谓信等
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本国教员
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候小堂、邓痴忠、丁衡丰、李洞庭等
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湖滨大学的学生除部分来自湖北省外，大部分是从教会小学毕业生依次上升进入湖滨大学。学校里的学生分为自费生、公费生和工读生三种。公费生一般从岳州、华容、临湘、沅陵等地教会创办的小学毕业前三名中产生，在学校的一切学杂费和食宿费免收。接下来的四五六名为工读生，可以在学校以勤工俭学的形式获取一定的收入。
学生在学校的生活也十分精彩。在教育宗教允许的范围内，他们可以自由组织各种团体，只要对本校有辅助以益，对同窗有互资观摩之妙，对社会国家各方面亦莫不有所裨益，学校均大力支持。在校期间，学生自主成立的社团有：
1、青年会。该会在求新学堂成立之初名为求新学堂青年会。1907年春随校址迁移更名为盘湖书院青年会。三年后，又随学校更名为湖滨大学青年会。青年会是湖滨大学里最有精神之团体，校中持躬极严服务极力的学生都加入此会，该会以发展学生德智体群，提倡高尚校风，养成健全人格为宗旨，以正宗基督徒为责任会员，有选举及被选举的权利。非基督徒为通常会员，仅有建议而无职任。
2、传道团。该团是立志终身传道者结合所设。团内成员除在布道部任职者外，其他成员随时间进行布道以清人心，并维护社会事业之高洁伟大。
3、耶教会。会中有长老和执事各两人，外请男性传道者一人，教友有80余人，常年可募捐到300元左右。
4、童子军。由学校有尚武精神热爱劳动事业的学生组织起来。在课余，他们便出外模拟行军打仗。
5、励进会。该会先是一部分学生为自治而创自治会，另一部分学生加入后热心公益而更名公益会，运转几个寒暑，颇得教员赞许。后又改名进步会，岁改月移，进步会渐趋停摆，后来得到中学支援而成立励进会。
此外还有体育会、英文文学会、伙食委赠会、交际社、英语会、爱国团、筹赈会、赎路会、国货会、游水队、红十字救护队以及各级班友会同乡会等形形色色学生团体，体现出学校生活之精彩。
学校还谱写了校歌，每日课间吟唱，歌词如下：
哦 湖滨 我爱你
上溯天下及地
风致绰然
汝乃环山抱湖
林木花卉悦目
清空飞鸟出没
终年乐欢
吾学为人于斯
吾更勉奋于兹
尽吾所能
我之心志怀抱
忠诚目的达到
所受一切之教
简在帝心
湖滨精神散布
弥漫中华到处
生命为赞
真理学业日上
其以帝之灵光
扫除世间孽障
战胜过失
哦 湖滨 我品评
师及弟子真诚
高尚组织
吾辈取汝珍宝
解脱束缚锁链
致使吾国变成
尊荣大地
1919年中国爆发五四运动，全国掀起爱国救亡的运动高潮。湖滨大学的学生也参与进来。他们自主组织一系列爱国活动，比如，有的学生去往城陵矶码头检查日货，力劝广大岳州市民拒坐日本轮船；有的在市场宣传，号召市民停止购买日货；还有些学生在岳州舞台上进行化装演出，并向市民募捐善款以赎回胶济铁路。到后来，此波活动还打击了英帝国主义，学生们进行了抵制英轮、英货的宣传。当时，怡和、太古的轮船以不要票、不收伙食费来招揽乘客，都没有人去坐他们的船。
在1922年湖滨大学的双十节纪念册上刊有该校毕业生彭德基、邓修儒、熊静云、詹易复等人为学校所作之赞文，其中邓修儒所作骈文体现出学生对湖滨大学的一片深情：
湖滨湖滨 复初会生 海氏携汝 来岳阳城 始寓总堂 学名求新
不鸣则已 鸣则惊人 满城桃李 多在公门 山阴道上 龙马精神
宏图大启 雄踞洞庭 黄沙有幸 人杰地灵 气吞云梦 秀溢湖滨
光荣三育 辉映文明 翰墨因缘 胜友如云 高朋自远 凤起蛟腾
如磋如切 相爱相亲 海外知己 天涯比邻 行道有福 神听和平
春秋水逝 喜值兼句 双十佳节 冠利并行 荣膺学位 中外驰名
济济多士 贺汝热心 相求相应 壮志可钦 惟我不佞 何所持赠
丰记效愿 勉颂祝文 聊为汝视 汝其听闻 如日之升 如月之恒
如山之寿 如松之青 如桂之馥 如兰之馨 如竹之苞 如渊之深
然而1926年国民革命战争席卷全国，湖滨大学学生惊醒，要求学校取消圣经课和每周的礼拜式，学校拒绝同意这一要求，被迫停办。
如今的湖滨大学只剩下不多的遗址，但翻开珍藏的档案，湖滨大学巍峨大气的教学楼照片耸立在目，诉说着她曾经的辉煌；精致详细的同学录代表了她存在的繁荣，似乎还能听到当时莘莘学子们为中华崛起、民族振兴的朗朗读书声。外国教会为了传播他们的思想在中国开办教育，然这些已成为我们研究外国教育传播和兴办教育等的珍贵史料。
