岳阳楼矗立于岳阳市古西门城头,临洞庭，吞长江，气势雄伟，其前身为三国时期东吴将领鲁肃的阅兵楼，距今已有近1800年历史。它与湖北武汉的黄鹤楼、江西南昌的滕王阁并称为江南三大名楼，是其中唯一保持着清代原构的史迹，因其建造年代之早、自然风光之秀、建筑工艺之巧、词章歌赋之佳而闻名，明李东阳《书岳阳楼图后》称：“江汉间多层楼杰阁，而岳阳为最。

岳阳楼兴于唐，盛于宋，传承至今历经了由军事楼—城门楼—观赏楼的演变。唐朝以前，其功能主要作用于军事，自唐始，便逐步成为历代游客和风流雅士游览观光、吟诗作赋的胜地。其中孟浩然的“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”（《望洞庭湖赠张丞相》）、李白的“楼观岳阳尽，川迥洞庭开”（《与夏十二登岳阳楼》）、杜甫的“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”（《登岳阳楼》）等皆为千古绝唱。但岳阳楼真正名闻天下是在北宋滕子京重修岳阳楼、范仲淹作《岳阳楼记》之后。滕子京于庆历四年（1044年）被贬为岳州知州，他认为“天下郡，非山水环异者不为胜，山水非有楼观登览者不为显”，遂于庆历五年，开始重建岳阳楼，一年后落成。他写下《与范经略求记书》连同一幅《洞庭秋晚图》一同送往在河南邓州戍边的范仲淹，请他为楼作记，范仲淹由此写下名传千古的《岳阳楼记》。它全文360余字，字字珠玑，文章情景交融，内容博大，气势磅礴，语气铿锵，尤其其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”之句，哲理精深，体现了中华民族之伟大精神，为人们广为传诵。全文从此楼以文名、文以楼传，文楼并重于天下。

岁月沧桑，岳阳楼数遭水患兵燹，屡圮屡修，有史可查的就达30余次，最近的一次大修为1984年落架大修，沿袭清光绪六年（1880年）所建时的形制，按照“整旧如旧”的原则进行。它坐东朝西，构造古朴端庄，气势恢宏凝重，楼高19.42米,为三层、四柱、飞檐、盔顶式纯木结构。整座楼由四根直径46厘米的楠木金柱、12根木廊柱和24根木檐柱支撑，柱上架梁，梁上立柱，全部采用插榫法构造。三层楼中，设置、装饰、图案风格各异，特显风姿。尤其是挂在二楼的《岳阳楼记》雕屏——从范仲淹的文到清朝书法家张照的字都珍贵无比。

岳阳楼系国家重点文物保护单位，是岳阳楼洞庭湖国家级重点风景名胜区的重要组成部分，于2005年被评为湖南省十大文化遗产,2011年荣膺首批国家5A级旅游景点。以岳阳楼为主体的景区面积为670亩，分为文物保护封闭式管理区和公益性开放式休闲区，内有三醉亭、仙梅亭、怀甫亭、小乔墓、瞻岳门、洞庭风韵诗廊、汴河街、双公祠、五朝楼观、碑廊、吕仙祠等多处景点。景区内绿荫修竹，环境幽雅，文化气氛浓郁，历届党和国家领导人均曾登临岳阳楼。